김경훈 대전바로세움병원 관절센터 원장

초등학교 입학을 앞둔 딸을 키우는 주부 정모씨(35세). 요즘 고민이 이만 저만이 아니다. 딸 아이의 키가 또래보다 작을 뿐만 아니라 자칫 상처를 받지 않을까 하는 걱정에 우울하기까지 하다. 남편은 아직 한참 성장 할 시기가 남았는데 뭔 걱정이냐며 대수롭지 않게 생각하기에 더욱 힘들다. 요즘 부모님들은 주부 정모씨처럼 아이들 키에 대해서 상당히 관심이 많다. 자식이 주변 친구들보다 작다고 느껴지게 되면 왠지 불안해하고 뭔가 키를 크게 할 수 있는 방법이 없을까 한번쯤은 생각해보게 된다. 그래서 농구, 줄넘기 같은 운동도 시켜보고 좋다는 영양제도 사 먹여 보곤 한다. 하지만 결과가 생각보다 신통치 않아 많이 속상해 한다.

이런 부모들에게 특히 엄마를 더 속상하게 하는 말이 있다. 옛날 어르신들 말씀에 “엄마가 커야 아이가 크다”라는 말이 그것이다. 이 말은 전혀 틀린 말도 아니지만, 맞는 말도 아니다. 정확하게 말하자면 “부모가 커야 아이가 크다.”라는 말이 맞다. 의학적인 관점에서 아이들 체격의 80%는 유전적인 요인의 영향을 받는다.

여기서 ‘키’라고 하지 않고 ‘체격’이라고 한 이유는 키, 몸무게, 골격 모든 것을 포함하기 위한 것이다. 우리 아이의 예측키를 계산해 볼 수 있다. 공식은 다음과 같다.

남아: (아빠 키 + 엄마 키)/2 + 6.5 (cm) 여아: (아빠 키 + 엄마 키)/2 – 6.5 (cm)

다소의 오차범위는 있겠지만, 계산해보면 대략 비슷한 수치가 나온다. 물론 어디까지나 유전적인 요인만 고려한 수치다. 80%가 유전적인 요인을 따른다면, 나머지 20%는 어떤 요인이 있을까?

영양, 운동, 수면 등 바로 환경적인 요인이다. 유전적인 요인은 불가항력적이기 때문에 아이의 키를 조금이라도 키우기 위해서는 환경적인 요인을 신경 써야 한다.

-가장 중요한 환경적 요인은 영양섭취 -뼈의 주성분이 되는 칼슘, 단백질, 비타민D가 중요 -성장기 어린 아이들에게는 육류보다는 어류가 좋아
당연하지만 가장 중요한 환경적 요인은 영양섭취다. 그중에서도 뼈의 주성분이 되는 칼슘, 단백질, 비타민D가 중요하다. 인스턴트식품과 같은 과량의 탄수화물과 지방성분은 소아비만의 원인이 되기 때문에 피하는 것이 좋다. 탄산음료의 인(P)성분이 칼슘의 흡수를 막는 것은 맞지만 인산 자체가 몸에 해로운 것은 아니다. 실제로 체내 인산의 90%는 뼈에 저장된다.

탄산음료가 안 좋은 이유는 과량의 설탕과 산성 성분이 비만, 충치의 원인이 되기 때문이다.칼슘이 많은 음식은 뼈도 먹는 생선이 대표적이다. 녹색채소에도 칼슘함량은 많지만, 칼슘흡수를 저해하는 성분들이 많아 그리 효과적이지 않다.

단백질은 우리 몸의 가장 중요한 성분이다, 성장기 어린 아이들에게는 육류보다는 어류가 좋다. 머리가 똑똑해진다는 DHA 불포화지방산이 함유되어 있어 건강에 좋다고 알려져 있다.

하지만 가장 중요한 이유는 어류에 포함된 비타민D 때문이다. 비타민D는 햇빛을 받으면 우리 피부에서 자연적으로 생성을 시킨다. 햇빛에 자주 노출되는 것만으로도 충분한 것이 사실이다. 하지만 요즘 어린이들은 과거에 비해 아이들이 햇빛에 노출되는 시간이 적다는 것이다. 요즘 아이들은 하루의 대부분을 실내에서 생활한다.

어린이집, 유치원 모두 점심까지 먹여가며 데리고 있다가 네다섯 시나 되어서야 집으로 귀가한다. 실내생활만 반복되면 서서히 비타민D 결핍이 올 수 있다.

그 외에 모유수유를 1년 가까이 오래하거나 이유식이 늦는 경우에도 비타민D 결핍은 발생할 수 있다. 비타민D가 심하게 결핍되면 구루병이 생겨 다리가 활처럼 휘어지는 변형이 오기도 하므로 단백질과 더불어 비타민D의 섭취는 성장에 있어서 매우 중요한 요인이 된다.

- 수면은 8시간 이상 충분히 9시에서 10시 사이엔 잠이 드는 것이 좋아 - 늦게 자는 아이는 호르몬 분비 저하 - 현대의학으로는 성장판을 늦게 닫히게 하는 방법은 없어
그 외의 환경적인 요인으로는 운동, 수면 등이 있다. 운동은 아이가 좋아하는 것이라면 어느 것이라도 상관없다. 적당히 근력을 쓰면서 관절에 있는 성장판을 자극시킬 수 있는 것이라면 충분하다. 수면은 8시간 이상 충분히 하는 것이 좋다. 9시에서 10시 사이엔 잠이 드는 것이 좋다. 성장호르몬이 자정에서 새벽 1시경에 왕성히 분비되기 때문에 늦게 자는 아이는 호르몬 분비가 저하될 수 있다.

성장호르몬은 우리 몸의 뇌하수체에서 분비되는 호르몬이다. 성장호르몬은 뼈의 말단에 위치한 성장판을 자극해서 길이 성장 및 부피성장을 촉진시키기 때문에 어린이 키 성장에 직접적인 영향을 미친다.

아이들은 평균적으로 1년에 4cm 정도 자라며 사춘기에 접어들어서는 남녀의 차이는 있지만 대략 6~8cm까지 자란다. 이 시기에 키가 잘 클 수 있게 관리해 주는 것이 중요하며 키가 잘 크지 않는다든지, 너무 많이 크는 경우에는 호르몬 불균형을 유발하는 질환이 있지 않은지 전문의와 상의해 보아야 한다.

키 성장과 관련해서 얘기할 때 빠질 수 없는 것이 ‘뼈나이(bone age)’이다. 쉽게 말해서 뼈에 나이가 있다고 생각하면 되고, 생활연령에 비해 뼈 나이가 많을 경우 나이보다 성장판이 일찍 닫히게 된다. 뼈 나이는 대부분의 아이들에게서 생활연령과 같으나, 항상 같을 수는 없고 수개월 내지 1~2년 정도의 차이는 있을 수 있으므로 뼈 나이가 많거나 혹은 적다고 너무 걱정할 필요는 없다.

현대의학으로는 성장판을 늦게 닫히게 하는 방법은 없으며 성장판이 열려 있는 기간 동안 성장호르몬을 투여하여 키 성장을 촉진시키는 것이 유일한 방법으로 알려져 있다.

일부에서 성장판을 늦게 닫히게 해 준다며 식약품을 판매한다든지 아이들을 기계에 매달아 거꾸로 세우거나 팔다리를 당겨주는 운동은 전혀 의학적인 근거가 없다. 오히려 관절 및 성장판 손상을 유발할 수 있으므로 주의해야 한다. 일반적으로 스트레칭, 수영, 댄스, 맨손체조, 배구, 농구, 단거리 달리기, 탁구, 배드민턴 등의 운동을 하는 것이 좋다.