지난해 우리나라 교통사고 사망자 수가 12년 만에 가장 큰 폭으로 줄었다고 한다. 경찰청에 따르면 작년 한 해 교통사고로 4292명이 숨지고 33만1720명이 다친 것으로 나타났다. 사망자는 전년보다 7.1% 감소했다. 2004년(9%) 이래 감소 폭이 가장 크다. 특히 음주운전사고 사망자는 전년보다 17.5%(102명)나 급감했다. 검찰과 경찰이 음주운전을 방조한 동승자까지 처벌하고, 음주운전 전력자가 재범하면 차량을 몰수하는 등 강력 대응한 덕분이다.

우리나라 교통사고는 1991년 1만3429명으로 정점을 기록하면서 세계에 ‘교통사고 왕국’이란 오명을 남겼다. 이후 사망자 수는 1998년 9000명대로, 2014년 4000명대로 떨어졌다. 지난해에는 사망자 수가 25년 전에 비해 3분의 1 수준으로 낮아졌다. 무엇보다 안전띠 착용이 의무화되고 과속 단속기가 설치되는 등 교통 규칙과 여건이 크게 강화된 영향이 컸다.

지난해 우리나라 인구 10만명당 사망자는 8.4명 수준이다. 경제협력개발기구(OECD) 평균 5명보다 많이 높다. 그동안 사망률이 지속적으로 낮아지긴 했지만 아직 갈 길이 멀다. 교통사고 사망률은 수십년째 OECD 최고 수준이다. 우리나라 자동차 1만대당 교통사고 사망자는 2.46명으로 OECD 평균 1.1명보다 두 배 이상 높은 처지다.

교통문화 역시 후진국 수준에서 벗어나지 못하고 있다. 신호위반, 꼬리물기, 끼어들기와 같은 교통 무질서가 다반사로 이뤄진다. 보행 사망자와 어린이 사망자가 여전히 많고, 안전띠를 매지 않아 숨지는 사고도 끊이지 않는다. 안전띠는 생명띠이고 선택이 아니라 필수임에도 안전띠 착용률은 선진국에 비해 낮다. 최근 고속도로에서 안전띠 착용 실태를 조사한 결과 운전석 95.4%, 조수석 86.9%에 뒷좌석은 48.3%에 그쳤다. 게다가 사고를 유발하는 도로 설계와 주먹구구식으로 설치된 안전시설도 여전한 실정이다.

교통사고 예방은 제도나 법규도 중요하지만 안전의식이 우선이다. 귀찮다거나 불편하다는 사소함에 집착해 생명을 희생하는 것은 어리석은 짓이다. 운전자는 교통법규를 지키고 보행자는 보행자로서의 의무를 다해야 한다.