부실 대학 선정과 퇴출을 맡을 대학구조개혁위원회의 출범을 계기로 대학가에서도 통·폐합 논의가 잇따르고 있다. 대학의 통폐합은 학령인구 감소에 따른 입학정원 감소에 미리미리 대비할 뿐만 아니라 차별화 및 특성화를 통해 대학간의 경쟁력을 확보하여 학교발전을 앞당기고 유수대학으로 살아남겠다는 강력한 의지의 표출이다. 그럼에도 불구하고 아직도 대학들이 통폐합의 필요성에는 공감하면서도 강 건너 불구경하듯이 손을 놓고 서로의 이익에만 몰두하여 진척을 보이지 못하고 있다. 그러나 대학이 살아남으려면 통폐합을 서둘러야한다.
그래야 대학의 재정이 건전해지고 학생과 교수 그리고 교직원들의 처우도 달라지며 고액등록금문제도 해결된다. 대학이 살아남기 위해서 통·폐합을 서둘러야하는 이유도 바로 여기에 있다.

실제로 얼마전에 교육과학기술부는 학교법인 가천경원학원이 운영하는 경원대학교와 가천의과대학교의 통폐합을 승인했다. 내년 3월부터 가천대학교로 새롭게 출발할 예정이다. 4년제 사립대 사이의 통·폐합은 이번이 첫 사례이다. 가천대는 이번 통·폐합으로 2020년까지 10대 사학에 진입하기 위한 가천 2020 톱 10 프로젝트에 착수, 연간 200억원씩 5년간 총 1000억원을 투자하고 2012년까지 교수 120명을 신규 임용하기로 했다. 올 2학기부터는 가정형편이 어려운 학생들을 위해 장학금도 대폭 확충한다고 밝혔다. 한마디로 학교발전의 청사진을 제시하고 미래에 줄어가는 학생수에 대비하기 위한 자구책을 마련한 것이다. 그동안 대학 통·폐합은 지방 거점 국립대-인근 소규모 4년제 혹은 전문대 간의 통합이 다수였다. 사립대 역시 같은 학교법인 내 4년제 대학과 전문대를 통합하는 형식이 많았다. 중앙대-적십자간호대, 경북대-상주대, 부산대-밀양대 등의 통합이 같은 맥락이다.

하지만 최근 들어 경원대-가천의과대, 충주대-한국철도대, 공주대-충남대-공주교대처럼 4년제 대학 사이 혹은 다른 권역 사이에서도 대학 통·폐합이 추진됐거나 논의되고 있지만 학교측과 동문 그리고 학생, 학부모등 각기 이해관계가 엇갈리면서 통합에 진척을 보이지 못하고 있다. 그들 나름대로의 이유를 이해하지 못하는 것은 아니지만 아직도 이들은 10년후의 미래를 내다보지 못하거나 그리 심각하게 보지 않는 것으로 보인다. 10년은 그리 멀지 않다. 발등에 불이 떨어지고 나서 움직이면 늦다. 또한 촉박하게 추진하면 더 많은 부작용을 낳는다. 미래에 건전한 대학으로 살아남기 위해서는 통.폐합을 서둘러야한다. 지금 당장 통.폐합이 어렵다면 통.폐합을 위해 대학간 협약을 맺고 일정기간동안 교수를 교환하거나 직원채용을 미루고 상호 도와줌으로서 일정부분의 문제점을 제거하는 노력이라도 해야한다.

대학 구조조정은 그동안 학령인구 감소에 따른 입학정원 미충원 및 부실 대학 문제가 서로 맞물리면서 교육계 안팎에서 꾸준히 제기돼왔다. 출산율 저하에 따른 학령인구 감소로 2016년이면 고교 졸업자수가 대학 입학정원을 밑돌 것으로 예측되기 때문이다. 이에 교과부도 다양한 구조개혁 정책을 시도해왔다. 정부는 지난해 학생 충원율과 전임교원 확보율 등 대학 교육여건을 평가해 학자금대출제한 대학을 설정하는 등 사립대에 대해서도 강력한 구조조정을 유도하고 있다. 이런 가운데 최근 불거진 이른바 반값 등록금 논란이 대학 구조조정과 정부 재정 지원 병행으로 가닥을 잡아가면서 이주호 장관도 잇따라 구조조정 의지를 적극적으로 내비쳤다. 이 장관은 최근 하위 15% 국공립대에 대한 입학정원 감축과 학자금대출제한 대학 50곳 선정 등을 골자로 한 구조조정 추진 방안을 내놓은 바 있다. 교과부 관계자는 "대학 구조조정을 통한 경쟁력 강화 차원에서 앞으로도 대학 통·폐합은 적극 추진해 나갈 것"이라며 "대학구조개혁위 활동이 본격화되면 보다 긍정적인 성과들이 나올 것으로 본다"고 말했다. 더 늦기전에 유수대학으로 거듭나기 위해서는 대학간 통.폐합이 절실히 요구되며 이는 정대절명의 시대적 요구사항이다.